"Она видит меня каким-то другим, внутренним зрением!" – поразился Денис, потирая уколотую руку. – "Эге, да тут с любой тварью держи ухо востро!"
Позади, возле фонтана послышался какой-то глухой шум и звуки возни. Мальчик встрепенулся и повернул голову на звуки. Внезапно кошка фыркнула и громко зашипела.
"Этой-то что еще надо!" – в сердцах подумал Денис и попятился. Кошка зашипела еще громче.
Мальчик остановился.
Угрожающее шипение прекратилось.
Что за фокусы?
Денис вновь стал пятиться назад. Шипение усилилось. Но едва он останавливался, кошка умолкала. Тогда Денис сделал фальшиво-благостное лицо и прошептал:
– Кис-кис-кис...
Кошка посмотрела на него с нескрываемым презрением. Оно настолько читалось на ее подвижной мордочке, что Денису даже стало не по себе. Он вновь шагнул вперед. И кошка заурчала.
Так продолжалось с минуту. Всякий раз, когда Денис пятился назад, кошка принималась угрожающе шипеть. Мало того: теперь она выгибала спину и вызывающе точила когти о постамент полуразрушенного памятника. Но как только Денис делал шаг в ее сторону, кошка немедленно успокаивалась и довольно мурлыкала, всячески выражая согласие.
"Похоже, она не хочет меня отпускать обратно..." – почесал в затылке Денис. – "Спрашивается, почему?"
Он теперь больше не двигался, и кошка спокойно сидела напротив, не шевелясь и не издавая ни звука. Однако память о давешних волшебных иголках еще жила в руке мальчика – ладонь покалывало вновь всякий раз, когда кошка принималась шипеть.
Внезапно кошка насторожилась. Ее шерсть взъерошилась, спина изогнулась, и животное беззвучно открыло пасть, оскаливая острые зубки. Потом – еще и еще. А вслед за тем серый зверек юркнул за постамент и призывно мяукнул.
Это можно было расценить только как приглашение.
Повинуясь скорее безотчетному инстинкту, нежели здравому смыслу, Денис подбежал к постаменту и спрятался за его широким основанием. И тут же позади раздался жуткий вой.
На каменное полукружье фонтана из тьмы вскочил огромный волк. Обличьем он был точь-в-точь Руперт, но только чуть ли не вдвое крупнее и массивнее. Он медленно повел головой, оглядывая окрестности фонтана. А затем величаво двинулся вокруг парапета, громко принюхиваясь и злобно ворча.
Крупные капли холодного пота выступили у мальчика на лбу. Он вжался в камень постамента, еле удерживаясь, чтобы не крикнуть друзьям, не позвать на помощь. Где же они? Что с ними? И почему они не видят этого чудовищного волка?
Лже-Руперт поравнялся с полуразрушенным постаментом. Огромная круглая луна осветила площадь, и Денис с ужасом увидел, что по черной волчьей шерсти изредка пробегают клочки багрового и седого огня.
Волк тряхнул головой, и тут же изменил внешность! Теперь он был Рутгером, только вдвое больше.
В памяти Дениса всколыхнулись все страшные истории, которые он слышал о Черном Городе еще в Лицее. Отрывочные слова и полунамеки, которые делал и сам Маленький Мальчик. Именно об этих существах говорил преподаватель из Шутилова посада Князю Дитеру, когда упрекал его в том, что Черный Город отдан во власть... Во власть...
" Да это же волки-оборотни!" – с замирающим сердцем прошептал Денис. – "Порождения Тьмы, которым никто не может противостоять..."
Чудовищный волк обернулся и пристально посмотрел на постамент, за которым прятался мальчик. Его зрачки сузились, точно собирались пронзить насквозь старинный мрамор. Он злобно зарычал, и вдруг...
Из-под ног Дениса нежданно-негаданно выскочила кошка!
Она в ужасе заметалась вокруг фонтана и тут же с душераздирающим мяуканьем бросилась со всех ног через площадь. Ответом ей стал слаженный и тоскливый вой множества волчьих глоток. Денис помертвел.
Площадь, похоже, была окружена волками-оборотнями. Кошмарные создания наводнили ее, и, значит, его друзья сейчас в страшной беде. Если только они еще живы!
О себе Денис в эту минуту даже не подумал. Волка на парапете фонтана уже не было. Скорее всего, он умчался за несчастной кошкой.
Волки снова дружно взвыли. Луна еще ярче осветила призрачную площадь. И в эту минуту Денис увидел в темном углу парапета, обрамлявшего фонтан, круглое отверстие. Должно быть, с помощью него вниз, под каменную чашу проникал когда-то водопроводчик, чтобы починить насосы или устранить другие неисправности. Сейчас для мальчика это был путь к спасению, пусть, быть может, и ненадолго. Денис знал, что у волков прекрасное чутье.
Он крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от страха, мысленно досчитал до пяти и бросился к отверстию. К счастью, его еще не завалило окончательно, и Денис сумел протиснуться внутрь до пояса. Затем ноги мальчика, не встретив препятствия, скользнули куда-то вниз. Денис в отчаянии взмахнул руками, чтобы ухватиться хоть за что-нибудь. И полетел в кромешную пустоту.
ИСТОРИЯ ЧЕТВЕРТАЯ. СТЁКЛА И ЗЕРКАЛА
Шестью часами ранее описываемых событий Вран остановился напротив огромного мрачноватого здания. Его высокие серые стены точно вырастали из такой же тоскливой, невразумительной окраски мостовой. Вокруг стен, зияющих дырами подъездов, она была обложена квадратными плитами, которые, в большинстве своем, вздыбились и торчали из земли обломанными краями. Словно кто-то, обладающий безумной силой, однажды ухватился за эти стены и в яростной злобе потащил все здание наверх, как огромный бесформенный гриб.
Но некие силы, конечно же, тайные и волшебные, удержали главный корпус Стекловарни, уцепившись за него корнями невидимой могучей грибницы.
"Что ж, вполне может случиться, что так оно все и было", – рассеянно промыслил Вран, отыскивая взором подземный ход.
В главном корпусе Стекловарни надземные этажи были пусты. Построенное по приказу Князя Нелюды для его таинственных, никому не ведомых черных замыслов, это здание так и не успели заполнить хитроумными механизмами, мастерскими, широченными чанами для варящейся массы и огромными мехами для раздувания пламени. Зато всего этого хватало в избытке внизу, на подземных этажах Стекловарни.
"Так никто и не узнал, для чего князю однажды понадобилось столько стекла..." – думал чародей, осторожно ступая по бетонным полам первого этажа. Вокруг громоздились строительные леса и стропила, брошенное и разбитое оборудование, длинные стеклодувные трубки, какое-то тряпье и куски дырявого картона. Все это покрывал толстый слой многолетней пыли, точно пушистый серый снег.
"Получается, что Нелюда бросил свою идею со стеклами еще давно. В какой-то миг он что-то понял, в чем ошибался или что не учел".
Вран еще раз оглядел кучи хлама и строительного мусора.
"И так велико было его отчаяние, что он просто ушел отсюда. И уже никогда не возвращался. И увел отсюда всех работников. Но вот только – всех ли?"
Он поправил на плече котомку с книгами, засветил рукоять посоха и стал медленно спускаться. Перед ним открывалась лестница, которая очень скоро стала круто забирать вниз и вбок. Там лежали подземные мастерские, самое сердце Стекловарни. Именно там Вран и собирался отыскать то, что помогло бы ему открыть немало секретов волшебных книг. Во всяком случае, он очень на это надеялся.
Несколькими минутами позже на верхней ступени лестницы бесшумно появился маленький серый силуэт. Это была худенькая кошка с осторожной походкой и жалобными глазами. Она немного постояла, глядя вслед удаляющемуся волшебнику. А затем мягко упала на бок и вытянула все тело, шаловливо потягиваясь. Она явно не спешила спускаться вниз. А, может, просто не хотела показываться волшебнику на глаза.
Несмотря на царившую в подземелье тьму, Вран уверенно пробирался меж огромных чанов и ящиков, безошибочно выбирая нужные коридоры и галереи. Он спускался все ниже, и для этого ему пришлось миновать не один цех и мастерскую.